El Asfalto es uno de los derivados del petróleo denominado también betún, esto proviene de los procesos de separación en Refinerías.

Los asfaltos más utilizados en el mundo hoy en día, se obtienen por medio de un proceso de destilación industrial del crudo.  Representan más del 90 % de la producción total de asfaltos. La mayoría de los petróleos crudos contienen algo de asfalto y a veces casi en su totalidad.

Obtención de Asfaltos en Refinerías:

El crudo de petróleo es una mezcla de distintos hidrocarburos que incluyen

desde gases muy livianos como el metano hasta compuestos semisólidos muy complejos, los componentes del asfalto.  Para obtener este debe separarse entonces las distintas fracciones del crudo de petróleo por destilaciones que se realizan en las refinerías de petróleo.

Destilación Primaria:

Es la primera operación consiste en calentar el crudo en hornos tubulares hasta los 375ºC. Los componentes livianos (nafta, kerosene, gas oil), hierven y se transforman en vapor. La mezcla de vapores  y líquido caliente pasa a una columna fraccionadora. El líquido o residuo de destilación primaria se junta en el fondo de la columna y se bombea a otras unidades de la refinería.

Destilación al Vacio:

Este proceso separa el fondo de la destilación primaria, otra fracción libre de asfaltenos y la otra con el concentrado de ellos, Difiere de la destilación primaria, en que mediante equipos especiales se baja la presión (aumenta el vacio) en la columna fraccionadora, lográndose así que las fracciones pesadas hiervan a menor temperatura que aquella a la que hervían a la presión atmosférica. El producto del fondo de la columna, un

residuo asfáltico más o menos duro a temperatura ambiente, se denomina residuo de vacio. De acuerdo a la cantidad de vacio que se practica en la columna de destilación, se obtendrán distintos cortes de asfaltos que ya pueden ser utilizados como cementos asfálticos.

Desasfaltización con propano o butano:

El residuo de vacio obtenido por destilación al vacio, contiene los asfaltenos dispersos en un aceite muy pesado, que, a la baja presión (alto vacio) y alta temperatura de la columna de vacio, no hierve (se destila). Una forma de separar el aceite de los asfaltenos es disolver (extraer) este aceite en gas licuado de petróleo. El proceso se denomina “desasfaltización” y el aceite muy pesado obtenido, aceite desasfaltizado. Se utiliza como solvente propano o butano líquido, a presión alta y temperaturas relativamente moderadas (70 a 120 ºC). El gas licuado extrae el aceite y queda un residuo semisólido llamado “bitumen”.

El asfalto se utiliza como aglutinante para la grava que forma un asfalto concreto, en la pavimentación de las carreteras, autovías y autopistas, también es utilizado como un material

sellante en la industria de la construcción.

Existen los tipos de asfalto de los cuales son: Asfalto Oxidados o Soplados, Asfalto Líquidos, Asfaltos Emulsificados y Cemento Asfáltico.